Quem eram, afinal, os gladiadores de Roma? Aqueles que estão prestes a morrer reconstrói a história, os rituais e a importância no Império Romano daqueles que sustentaram o maior espetáculo da Antiguidade.

Vestido com armadura e empunhando uma espada ensanguentada, o gladiador romano tornou-se uma das figuras mais icônicas da Antiguidade. Fascinante para nós hoje, ele sempre esteve no centro da cultura local, mas foi em sua época um personagem controverso, em igual medida odiado e idealizado.

O historiador Harry Sidebottom conduz o leitor por um dia completo no Coliseu, reconstruindo a vida e o imaginário desses homens, desde a cena libera, o último jantar público em que se deitavam para comer como reis diante de uma multidão faminta, até o momento decisivo do duelo na arena.

A partir dos detalhes e rituais que marcam as 24 horas que antecedem o combate, o autor revela mais de setecentos anos da história dos gladiadores. O leitor acompanha o treinamento, o medo, os sonhos e as esperanças de ascensão social desses indivíduos, que podiam ser escravizados, criminosos, prisioneiros de guerra ou mesmo homens livres em busca de riqueza e glória. O gladiador não é apresentado como apenas um lutador, mas como alguém que transformava o próprio corpo em instrumento de técnica e performance diante de um público exigente.

Do cotidiano ao simbólico, Sidebottom revela como os romanos pensavam a respeito de coragem e covardia, liberdade e servidão, sexo e desejo, morte e vida após a morte. O resultado é uma visão detalhada que ilumina a paixão do Império Romano pelo espetáculo do combate, permitindo compreender o conjunto de valores e expectativas que definia o papel desses homens na arena.

É nesse cruzamento entre violência, mito e espetáculo que Aqueles que estão prestes a morrer revela a complexidade do gladiador. Ali, na areia da arena, ele surge como a figura que reúne o lutador, o artista e o símbolo, encarnando e sustentando, ao mesmo tempo, o coração da identidade de Roma.