A saga fascinante dos 12 capitães-donatários que vieram ocupar e colonizar o Brasil de 1530 a 1550 é o tema deste livro. O autor mostra que o fracasso do projeto como um todo não impediu que o legado das capitanias hereditárias fosse duradouro. A estrutura fundiária do futuro país, a expansão da grande lavoura canavieira, a estrutura social excludente, o tráfico de escravos, o massacre dos indígenas: tudo isso se incorporou à história do Brasil após o desembarque dos donatários. O fracasso das capitanias entrelaça-se às agruras que o destino reservou para os capitães do Brasil. Suas vidas foram extraordinariamente ricas em aventuras e são as suas incríveis histórias, garimpadas em documentos, cartas e relatos de época que passamos a conhecer. Histórias de inquestionável dimensão trágica.