Militar, político, empresário e homem afeito às letras, José Vieira Couto de Magalhães nasceu em 1837 e morreu em 1898. Aproveitar a vida parece ter sido sua obsessão de fundo, como transparece neste Diário íntimo descoberto pela organizadora do volume, Maria Helena P. T. Machado. Registrando uma estadia do general em Londres, que se encontrava lá a trabalho, o Diário revela um personagem perfeitamente individualizado, graças ao modo que encontrou de exteriorizar por escrito as tensões, os impulsos e os desejos de sua subjetividade. São notas de renda e despesa, atividades do dia-a-dia, balanços do andamento dos negócios, lembranças, apontamentos sobre sonhos eróticos e reflexões de caráter íntimo.