Três décadas de observação serviram de inspiração para as histórias deste livro, cujos personagens vêem suas crenças desafiadas ao interagir com pessoas que não fazem parte de sua cultura. Expatriados americanos e britânicos misturam-se a amigos, colegas e serviçais indianos, e suas histórias seguem a mudança ou a estagnação resultante dessa interação. Hari, jovem criado indiano, espera a ajuda de seu amável patrão britânico para escapar de um casamento arranjado. Melanie, funcionária da embaixada americana, sofre uma desilusão ao descobrir que seu amante casado a usara para conseguir um visto. Num retiro no Himalaia, um grupo de endinheirados se reúne em busca de iluminação espiritual, mas seu altruísmo é testado quando recebem o pedido para ajudar no dote de uma família pobre da Índia.