Fradique Mendes, o aventureiro inventado por Eça de Queiroz, desembarca em Luanda, em 1872, nas costas de marinheiros de Cabinda e na companhia do seu ajudante britânico Smith. Em Angola sofrerá de malária e de amores, por Ana Olímpia, uma ex-escrava casada com o traficante de escravos mais rico - e mais revolucionário - do território. Através das cartas escritas para sua amada, seu amigo Eça e para a madrinha parisiense, Fradique Mendes conta com desenvoltura, graça e sentido crítico do seu tempo, uma odisseia que o leva até Pernambuco, num navio negreiro carregado de escravos, e a participar no movimento brasileiro contra a escravatura, cruzando-se com figuras histórias como Joaquim Nabuco e José do Patrocínio - Fradique também era íntimo de Victor Hugo, Garibaldi e Bakunin.