Esta é a primeira história abrangente da evolução das ideias realistas nas relações internacionais ao longo dos últimos quinhentos anos. Jonathan Haslam enfoca o surgimento e a pertinência do pensamento realista (ou estadista), mostrando como ele moldou o pensamento político e os acontecimentos internacionais desde a época de Maquiavel. Haslam recorre a uma série de textos originais em vários idiomas europeus para ilustrar as opiniões de governantes e pensadores, para revelar como as guerras e outras crises afetaram o pensamento dos que tiveram de sofrê-las, e para enquadrar o pensamento realista dentro da história do pensamento político e econômico. O autor explora quatro temas sobre as relações internacionais na era moderna: as Razões de estado, o Equilíbrio do Poder, a Balança Comercial e a Geopolítica. Ele confronta ideias realistas com alternativas universalistas, tanto religiosas como seculares, que se baseavam numa visão mais otimista da natureza humana ou da natureza da sociedade. Haslam demostra que o pensamento realista jamais alcançou uma posição de predomínio inabalável e que a dispunha com o pensamento universalista foi e continua a ser uma tensão não resolvida cuja trajetória pode ser acompanhada ao longo da evolução da teoria das relações internacionais no século XX.