Contratado pela revista Outside para escrever uma matéria sobre a crescente comercialização da escalada do monte Everest, o topo do mundo, o jornalista norte-americano Jon Krakauer participou da expedição chefiada por um conhecido guia da Nova Zelândia, Rob Hall. Em 10 de maio de 1996, após um sofrimento tremendo, atingiu os 8848 metros de altitude. Enquanto descia ao acampamento, nove alpinistas de quatro expedições diferentes morreram, e até o final daquele mês outros três não resistiriam à empreitada. Extremamente abalado pela tragédia e obcecado em rever os eventos em todos os detalhes, Krakauer escreveu No ar rarefeito, um depoimento tocante, repleto de emoção, sobre o encanto avassalador que o Everest exerce sobre as pessoas, e sobre o sentido da vida e o poder dos sonhos.